鮭魚生於離海10到700英哩的河床上，秋季產卵。卵通常產在好幾呎的冰雪下，經過寒冬，孵化成透明的孵化卵(alevins)。鮭魚若在良好的產卵環境下，大約有百分之二十的卵會孵化為魚苗，其中又只有百分之七十五能安然游回到大海中繼續成長。
經過三到四個月，小而虛弱的身軀在河床上，長成約一英吋長的魚苗，然後根據不同品種的魚苗，有的在河流中、有的在湖泊中生活一年，隔年的春天，隨著冰雪的溶化，沖流入海，這時期的鮭魚，我們稱之為幼魚(fingerling)，約四英吋長。
接著在擁有豐富實務的海中生活，鮭魚大肆地進食，並快速長大，約二至五年後(根據不同的鮭魚而有年數的不同)長成成魚。在太平洋裡長成的鮭魚，肥碩的身體呈現閃閃的銀白色。
在初夏，鮭魚成魚面向牠們淡水的家，逆游而上(根據科學家的研究，鮭魚的味覺已高度進化到記得淡水家鄉的味道，並根據星光指引，找出回淡水河域的方向)。但是一到了要回老家的季節，牠們就停止覓食，全靠體內所儲存的豐厚脂肪和蛋白質維持生命。鮭魚從大海逆游回河川上游，中途必須躍過瀑布和急流，穿越重重困難，平均每天要游29公里。這時候，牠們的外觀會轉變為準備產卵時期的深紅色。
到了終點，鮭魚的身體還會產生化學變化，他們的頭會變成深綠色，公鮭會長出隆起的背和勾狀的鼻子，母鮭膨大的腹部中則藏了約4000顆卵。
一但到達了牠們出生的淺河床，鮭魚開始配對並且會為了搶奪最佳產卵地點而彼此爭鬥。母鮭魚喜歡選擇在流通的水域，用尾巴奮力拍打河床，並於砂礫中挖一個約十八英吋深的坑洞產卵。公鮭一面在卵上射精，一面趕走其他來犯的鮭魚。最後公、母鮭會一同將卵覆蓋起來，接著繼續往上游，重覆鬥爭與產卵的過程，直到產完卵才算完滿的結束。在此之後便是另一段生命的開始。而未受精的卵和鮭魚的屍骸，則成為鳥類及食腐肉動物在冬季來臨前的大餐。